1979年2月17日，中國解放軍幾十萬大軍同時從廣西云南兩個方向發(fā)起對越作戰(zhàn)。至3月5日，第55軍等部隊攻克諒山，同一天，中國政府發(fā)布聲明，對越作戰(zhàn)目的已經(jīng)達到，解放軍開始從越南撤軍。這是中央軍委早已安排好，有計劃有組織的回撤，絕非戰(zhàn)場形勢對我不利而被迫撤出。

    早在1978年底，中央軍委和政治局討論對越作戰(zhàn)問題時，就已經(jīng)定下決心，不論戰(zhàn)果如何，我軍攻克高平、諒山一線后不得戀戰(zhàn)，即行撤回。

    次年2月26日，即戰(zhàn)爭進行剛一個星期，華主席、鄧副主席即發(fā)出指示，3月4日宣布自衛(wèi)還擊作戰(zhàn)勝利結束，5日向國際公開聲明。3月初，昆明軍區(qū)廣州軍區(qū)前指向參戰(zhàn)各部下達撤軍命令，各部按上級統(tǒng)一部署上報回撤具體實施方案。至3月13日，云南方向我軍回撤完畢，16日，廣西方向我軍勝利回國。各部周密組織，交替掩護，整個過程比較順利，越軍沒有占到什么大的便宜。只是在廣西方向作戰(zhàn)的第50軍150師出了紕漏：

    3月13日，第150師第448團奉命由班英向北清剿回撤，在那嘎及其以北地區(qū)夜間行動，遭敵阻擊，由于部隊干部驚慌失措，指揮不當，造成542人失散（被俘回歸219名），丟失各種槍支407。成為了相關謠傳的來源。

    中國軍隊攻克諒山后，越南親華代表黃文歡，都作好了回國主政的準備，當時，許世友也作好了攻克河內(nèi)的準備，在收到要他撤退的命令后，他火冒三丈，導致他回國時，政治局沒人敢去迎接他，最后習仲勛硬著頭皮去了，結果在機場就被剛下飛機的許世友摔了個四腳朝天，之后，許世友罵罵咧咧的一個人摔手而去。

    根據(jù)軍中私下流傳，當時第一作戰(zhàn)計劃是兵臨城下（河內(nèi)），爭取敵簽城下之盟后撤軍；或在敵不停止戰(zhàn)爭時，毀壞河內(nèi)城外全部基礎設施后主動撤退，沿途炸毀全部經(jīng)濟及基礎設施。

    但實戰(zhàn)中在北部山區(qū)、特別是諒山等地耽誤了時間，傷亡、損失比預計為大，后勤保障則比預計困難。更主要的是國際環(huán)境也比原來設想的嚴峻，為避免大規(guī)模經(jīng)濟制裁及有可能的戰(zhàn)爭威脅，所以提前決定實施備用計劃，全面撤退，也不敢進行全面破壞行動。

    在對越作戰(zhàn)之前，鄧小平已經(jīng)跟美方打過招呼，美方默認我們的行動，依此打擊蘇聯(lián)，所以只是譴責、遺憾而已；而蘇聯(lián)又受制于美國，無法投入與中國的戰(zhàn)爭，雖然叫囂、調(diào)兵、威脅，但不敢作出實際行動。
 

 戰(zhàn)爭的直接導火索是越南越來越瘋狂的排華活動，以及雙方的領土爭端。香港浸會大學歐洲文獻中心主任、軍事問題專家楊達回憶起當時的情況：
    “1975年越南統(tǒng)一后開始排華，這是中國擔心的一個問題。剛開始時越南在剛剛統(tǒng)一的南方將比較富有的華人排走，后來連北方的華僑也被排走，中越關系開始惡化。此外，在南中國海上中越之間也有領土糾紛，涉及到西沙群島和南沙群島，這也是中越敵對的原因。”
    據(jù)頗具影響的澳大利亞“時代報”在當時的一份調(diào)查報告中指出，大批華僑被迫逃離越南。該報在對為數(shù)眾多的難民進行采訪后得出結論，河內(nèi)要對爭端負主要責任。越南北部的難民潮早在1977年就開始了，1978年達到高潮。在排華浪潮中，華裔政府官員被解職、獨立開業(yè)的商人被迫停業(yè)，華人學校被關閉。在所謂的戰(zhàn)略要地，華人要接受“忠誠測試”，直至被驅(qū)逐。而在南部，大約3萬家華人商店被迫關閉。在政府的授意下，富有的華人被迫繳納多達數(shù)百萬美元的出境稅，并被趕上破舊的漁船駛向怒海。
    此外，越軍在中越邊境不斷騷擾。因此，中國在闡述戰(zhàn)爭理由時將這場戰(zhàn)爭定義為“自衛(wèi)反擊戰(zhàn)”。但是，看一看當時出版的“新德意志報”就會了解到當時的國際輿論對這場戰(zhàn)爭的反應：聯(lián)合國人權委員會指責中國入侵越南，為數(shù)眾多的西方國家也持同樣觀點，亞洲國家如印度、日本和蒙古等也要求中國從越南撤軍，蘇聯(lián)則更不用說。當然，中國在打這場戰(zhàn)爭時對蘇聯(lián)并非全無顧忌，但軍事問題專家楊達認為，中國之所以敢對越南動手，而不怕中蘇邊境出現(xiàn)戰(zhàn)事，部分原因是由于蘇聯(lián)把注意力轉(zhuǎn)向阿富汗問題。
    1979年2月17日，中國解放軍動用20萬人的兵力，在772英里長的戰(zhàn)線上對越南發(fā)動了進攻。在兩個星期的戰(zhàn)斗中，雖然中國軍隊傷亡慘重，但向越南一方推進約40公里。2月20日，西線大軍攻克老街，經(jīng)朗多、封上，3月4日攻克沙巴，東線大軍同日攻克諒山，越北各重鎮(zhèn)為解放軍控制。而諒山以南皆為平原地帶，適合中國裝甲部隊作戰(zhàn)，越軍再也無險可守。但中國軍隊沒有將初期戰(zhàn)果保持下去，與其說是出于限制沖突擴大的政治考慮，不如說是裝備不足所致。
    楊達對兩軍裝備情況進行了對比：“那時候解放軍剛剛從文化大革命的破壞中走出來，解放軍的作戰(zhàn)能力不強，在攻打諒山、老街等其它邊境城市的時候付出的代價很大。比如說解放軍的坦克很容易就被越軍打垮了，坦克質(zhì)量很差，有的炮彈不會爆炸，有的炮兵部隊在戰(zhàn)爭頭一天所發(fā)的炮彈的數(shù)量比過去20年所發(fā)的都要多。而越軍方面1975年越戰(zhàn)剛剛結束，作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富，手中握著繳獲美軍的裝備、蘇聯(lián)援助的大量軍火、以及過去中國的支援。所以如果在打下諒山之后進一步行動，對解放軍是很不利的。”
    從武器裝備上來說，越軍士兵當時普遍裝備AK沖鋒槍，而中國士兵還在使用56式半自動步槍。空軍方面，蘇聯(lián)援助的米格21和米格23殲擊機已是越軍制式裝備，而同時期中國還在使用殲6，即米格19。
    楊達也談到了中國軍隊暴露的問題：“技術上來說，1979年時中國軍隊作戰(zhàn)的方法還跟50年代差不多。中方?jīng)]有出動空軍，因為那時候的飛機，特別是殲擊機沒有全天候作戰(zhàn)能力，白天可以作戰(zhàn)，其它時候作戰(zhàn)能力不強�，F(xiàn)代化的戰(zhàn)爭是不可能這樣的，所以解放軍不可能在越南有什么做為。”